Por: RICARDO LEÓN RAMÍREZ LASSO*
Aunque el primer avión que aterrizó en Cali el 21 de abril de 1921 a las 9.15 (hora local) en un zona periurbana denominada Long Champ, ubicada entre las actuales carrera octava a doce y calles 26 a 28 (en inmediación a la antigua cervecería de Bavaria), proveniente de Santiago de Guayaquil (Ecuador), un Macchi-Hanriot HD-1, de fabricación italiana y llamado el “Telégrafo I” bajo el mando del piloto Ferruccio Guicciardi, auspiciado por el diario ecuatoriano “El Telégrafo”, no se considera aquel sitio como el primer aeropuerto existente en la ciudad. En 1932, la hacienda “El Guabito” se utilizó como aeropuerto durante el conflicto armado con el Perú entre los años 1932 y 1933, llevado a cabo en la cuenca del río Putumayo y la Ciudad de Leticia, capital del actual departamento colombiano de Amazonas (Intendencia en 1931, Comisaría Especial en 1957 y finalmente Departamento desde 1991). Luego del acuerdo entre las partes (la guerra terminó con la ratificación del Tratado Salomón-Lozano de 1922), la hacienda se utilizó como base de la aviación militar desde el 21 de septiembre de 1933, reemplazando a la sede que la Escuela Militar de Aviación tenía en Madrid (Cundinamarca) y como aeropuerto de la aviación comercial. En 1940 funcionó la Escuela de Aviación Civil “Aeroclub colombiano” de Guillermo Rodríguez, que contaba con una biplano “Byrd” de doble comando y con dos aviones para el aprendizaje militar de la Casa Curtis que fueron reacondicionados por el propietario. Así, el primer aeropuerto que tuvo la ciudad de Cali fue la Base Militar de El Guabito, hoy en día Base Aérea Marco Fidel Suárez. Allí se mezclaron las operaciones comerciales y militares, operaron las firmas PANAGRA (también llamada Pan-American Grace Airways. Fue una importante aerolínea de capitales estadounidenses y peruanos, que operaba numerosas rutas a América del Sur entre 1940 y 1950.
El 13 de septiembre de 1928, un pequeño monoplano Fairchild de un solo motor, con cuatro pasajeros y un poco de correspondencia, despegó de una pista de carreras de Lima y aterrizó en un campo de fútbol en Talara-Perú. Con este vuelo comenzó la historia del transporte aéreo comercial a lo largo de la costa oeste de América del Sur, y también la historia de PANAGRA) y SCADTA (Sociedad Colombo-Alemana de Transporte Aéreo), fundada el 5 de diciembre de 1919 en la ciudad de Barranquilla por los alemanes Werner Kaemerer, Stuart Hosie y Alberto Tietjen; y los colombianos Ernesto Cortissoz (el primer presidente de la aerolínea, cuyo nombre se refleja en el aeropuerto de Barranquilla), Rafael Palacio, Cristóbal Restrepo, Jacobo Correa y Arístides Noguera, la cual realizó el primer vuelo entre Barranquilla y la población cercana de Puerto Colombia, a bordo de un Junkers F-13 en el que se transportaron 57 cartas). La primera cubría las rutas Internacionales y la segunda los vuelos nacionales. También operaron otras aerolíneas como TACA, SAETA Y VIARCO. Cabe destacar que en 1946, la compañía vallecaucana VIARCO, bajo la gerencia de Ricardo A. Deeb, y siguiendo una política de expansión de la misma, se empeñó en construir su propio aeropuerto en la ciudad de Cali. Este aeropuerto estaría abierto a todas las compañías del país, excepto AVIANCA (Aerovías Nacionales de Colombia S.A., fusión de SCADTA Y SACO, Servicio Aéreo Colombiano, el 14 de junio de 1940 en Barranquilla, ante notario público). En noviembre de 1946, se solicitó a la autoridad aeronáutica la inspección de las obras del nuevo aeropuerto “El Limonar”, ubicado en Pasoancho. A comienzos de 1947, se concluyeron las obras del aeropuerto, el cual fue puesto al servicio dotado de las instalaciones y equipos más modernos disponibles en ese entonces. Allí pasaron a operar también LANSA y las otras empresas menores, que hasta entonces utilizaban las instalaciones militares de El Guabito, que pasó más tarde a llamarse Base Aérea Marco Fidel Suárez (como se explicó unas líneas atrás). El Limonar cerró en 1954, cuando las operaciones de LANSA pasaron a Cali-Puerto, concluyendo una de las etapas de fusión con la empresa AVIANCA. La necesidad de separar la Aviación Militar de la Civil, dio origen el 17 de abril de 1947 a la inauguración de un nuevo aeropuerto denominado Cali-Puerto (terreno llamado Los Guales, actualmente ocupado por CAVASA: Centro de Abastecimiento del Valle del Cauca S.A.) ubicado en el municipio de Candelaria a 18 kilómetros de la Capital del Valle. Cali–Puerto surgió de la sociedad comercial entre las firmas PANAGRA y SCADTA. De esta manera, Cali alcanzó a operar tres aeropuertos simultáneamente (El Limonar, El Guabito y Cali-Puerto) en aquel momento. El aeropuerto (Cali-Puerto) pasó a manos del estado colombiano en los años 50 cuando se constituyó la Empresa Colombiana de Aeródromos (ECA) y posteriormente a manos de la Aeronáutica Civil en 1968. Con el acelerado crecimiento que tuvo la ciudad de Cali y el Departamento del Valle del Cauca por esa época, empezó a gestarse desde 1950 la necesidad de un nuevo terminal aéreo, más funcional, más cómodo y acorde con los requerimientos de la aviación moderna. El Gobierno Nacional a través de la Empresa Colombiana de Aeródromos (ECA), adquirió el campo de Palmaseca en jurisdicción de Palmira y construyó un terminal moderno acorde las necesidades de una ciudad en crecimiento (Cali-Puerto dejaría de funcionar), también por el compromiso de los VI Juegos Panamericanos a celebrarse en la ciudad de Cali del treinta de julio al trece de agosto de 1971. Finalmente el 24 de julio (seis días antes del inicio de los VI Juegos Panamericanos) fue inaugurado el Aeropuerto Internacional de Palmaseca (hoy Alfonso Bonilla Aragón), nombre original de gran trascendencia en la cercana Palmira donde todavía sus habitantes prefieren el primero al del fallecido periodista, político y diplomático caleño.
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